Bruselas oficialmente Ciudad de Bruselas que se utiliza para evitar la confusión entre el municipio y la región, es la
capital y la ciudad más grande de
Bélgica, y la principal sede administrativa de la
Unión Europea.
Desde que se convirtió en capital de Bélgica, Bruselas se ha rodeado de una aglomeración urbana que ha sobrepasado con mucho el territorio de la antigua ciudad y se ha extendido por muchos municipios cercanos. A excepción de los desaparecidos municipios de
Laeken,
Neder-Over-Heembeek y Haren, esta expansión se ha hecho sin absorber los municipios que la rodean, por lo que administrativamente hay que distinguir tres entidades:
El municipio de Bruselas llamado Ciudad de Bruselas de 170 000 habitantes. Se trata del centro histórica rodeado por las zonas que le han sido anexionadas, es decir, los bulevares del "pequeño cinturón": los antiguos municipios fusionados en 1921 al norte; los barrios europeo y Cinquantenaire al este, el eje de las avenidas Louise y Roosevelt y por último el bosque del Cambre.
La
Región de Bruselas-Capital; que junto con
Flandes, la
Valonia y los Cantones del Este de lengua alemana; es una de las cuatro regiones en que se ha dividido el
estado federal belga. En ella habitan más de un millón de personas repartidas en
diecinueve municipios que se extienden sobre una superficie de 161 km². No hay separación física entre estos municipios, una calle puede extenderse a lo largo de varios de ellos y los servicios públicos suelen estar mancomunados. Lo más desconcertante para los foráneos es que puede haber varias calles de igual nombre, cada una en distintos municipios, aunque ellos no ven que hayan salido de Bruselas.
El distrito de Bruselas-Capital. Su superficie y población coincide con la región. Es una consecuencia de la división administrativa belga: Región-Distrito-Municipio. Dado que cada región de Bélgica está subdividida en Distritos, la región de Bruselas-Capital tiene también un distrito que realiza las funciones administrativas asignadas a ese nivel.
El Área metropolitana de Bruselas no se compone únicamente por los diecinueve municipios citados anteriormente ni por su millón de habitantes, como ejemplo, el
aeropuerto internacional de Bruselas está en
Zaventem, un municipio de la provincia del Brabante Flamenco, ya fuera de la región de Bruselas.
Es difícil precisar la extensión total de su área metropolitana, a raíz de las diversas definiciones que sostienen los geógrafos y a la falta de una institución normativa oficial. También lo dificulta el hecho de que las áreas metropolitanas y de influencia de las ciudades de Flandes se superponen unas sobre otras, pudiéndose considerar prácticamente una gran
conurbación.